La construcción comenzó en 1882 bajo el arquitecto Francisco de Paula del Villar, pero cuando Antoni Gaudí tomó el control en 1883, el proyecto se transformó en algo que ningún comité había aprobado. Gaudí pasó 43 años en la obra, viviendo los últimos 15 en su taller y rechazando cualquier otro encargo.
Cuando un tranvía lo atropelló en 1926, los transeúntes confundieron al hombre desaliñado con un mendigo. Murió tres días después, dejando tras de sí una basílica terminada en una cuarta parte y un bosque de modelos de yeso que guiarían a los arquitectos durante el siglo siguiente.
Hoy en día, la Sagrada Familia sigue siendo la iglesia inacabada más grande del mundo, con sus nueve torres completadas visibles desde casi cualquier lugar del distrito del Eixample de Barcelona. La nave de la basílica alcanza los 45 metros, sostenida por columnas que se ramifican como árboles; Gaudí estudió los patrones de crecimiento de eucaliptos y secuoyas para calcular la distribución de las cargas. Su visión naturalista se extiende a la Fachada del Nacimiento, donde tortugas de piedra sostienen las bases de las columnas y camaleones trepan por las puertas. La Fachada de la Pasión, diseñada por Josep Maria Subirachs décadas después de la muerte de Gaudí, ofrece un contrapunto angular: figuras descarnadas y geometría desnuda que marcan las últimas horas de Cristo.
La UNESCO inscribió la cripta y la Fachada del Nacimiento en 2005, una designación inusual para una estructura incompleta. En su interior, las vidrieras de Joan Vila-Grau inundan la nave con gradientes cromáticos: azul y verde en el ábside oriental para el amanecer, rojo y naranja hacia el oeste para el atardecer. Gaudí pretendía que el edificio funcionara como una Biblia para los analfabetos, siendo cada superficie un catecismo en piedra. Las entradas sin colas para la Sagrada Familia proporcionan acceso programado a la basílica y acceso opcional a las torres de la Pasión o del Nacimiento, donde escaleras de caracol suben 65 metros para ofrecer vistas sobre la cuadrícula urbana que Ildefons Cerdà trazó en 1859. El diseño acústico de la basílica, calibrado para una congregación de 8000 personas y un coro de 1200 voces, solo ha albergado una misa: la ceremonia de consagración del Papa Benedicto XVI en 2010.
La financiación de la construcción depende totalmente de donaciones privadas y de las entradas, un modelo establecido por el propio Gaudí. Las proyecciones actuales apuntan a su finalización para 2026, centenario de su muerte, aunque la Fachada de la Gloria requiere por sí sola demoler una manzana entera. La estructura sigue siendo una obra en el sentido más literal: grúas que puntúan el horizonte, canteros que tallan capiteles en talleres in situ y la tecnología de impresión 3D que replica ahora los modelos de yeso que las fuerzas de Franco destruyeron en 1936. Lo que Gaudí comenzó como un renacimiento neogótico se ha convertido en el monumento que define el modernismo, un argumento de 144 años de que la arquitectura puede soportar peso teológico sin sacrificar la lógica estructural. Asegurar las entradas sin colas para la Sagrada Familia garantiza el acceso durante los meses de mayor afluencia, cuando las colas diarias se extienden más allá del parque adyacente diseñado por Gaudí para las escuelas no construidas de la basílica.
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