Der Bau begann 1882 unter dem Architekten Francisco de Paula del Villar, doch als Antoni Gaudí 1883 die Leitung übernahm, verwandelte sich das Projekt in etwas, das kein Komitee jemals genehmigt hatte.
Gaudí verbrachte 43 Jahre auf der Baustelle; die letzten 15 Jahre lebte er in seiner Werkstatt und lehnte alle anderen Aufträge ab. Als er 1926 von einer Straßenbahn erfasst wurde, hielten Passanten die heruntergekommene Gestalt für einen Bettler. Er starb drei Tage später und hinterließ eine zu einem Viertel fertiggestellte Basilika und einen Wald aus Gipsmodellen, die Architekten für das nächste Jahrhundert leiten sollten.
Heute ist die Sagrada Família die größte unvollendete Kirche der Welt, deren neun fertiggestellte Türme von fast überall im Eixample-Viertel von Barcelona sichtbar sind. Das Kirchenschiff der Basilika erreicht 45 Meter und wird von Säulen gestützt, die sich wie Bäume verzweigen – Gaudí untersuchte das Wachstum von Eukalyptus- und Mammutbäumen, um die Lastverteilung zu berechnen. Seine naturalistische Vision erstreckt sich bis zur Geburtsfassade, wo steinerne Schildkröten die Säulenbasen tragen und Chamäleons an den Türrahmen emporklettern. Die Passionsfassade, die Jahrzehnte nach Gaudís Tod von Josep Maria Subirachs entworfen wurde, bietet einen kantigen Kontrapunkt: ausgemergelte Figuren und nackte Geometrie, die die letzten Stunden Christi markieren.
Die UNESCO nahm die Krypta und die Geburtsfassade 2005 in das Welterbe auf, eine ungewöhnliche Auszeichnung für ein unvollständiges Bauwerk. Im Inneren durchflutet Buntglas von Joan Vila-Grau das Kirchenschiff in chromatischen Verläufen – Blau und Grün an der östlichen Apsis für den Morgen, Rot und Orange nach Westen für die Dämmerung. Gaudí beabsichtigte, dass das Gebäude selbst als Bibel für Analphabeten fungieren sollte, jede Oberfläche ein Katechismus in Stein. Tickets ohne Anstehen für die Sagrada Família bieten einen zeitlich festgelegten Eintritt zur Basilika sowie optionalen Zugang zu den Türmen der Passion oder der Geburt, wo Wendeltreppen 65 Meter in die Höhe führen und einen Blick über das Straßennetz bieten, das Ildefons Cerdà 1859 anlegte. Die akustische Gestaltung der Basilika, kalibriert für eine Gemeinde von 8.000 Personen und einen Chor mit 1.200 Stimmen, wurde nur für eine Messe genutzt – die Weihezeremonie durch Papst Benedikt XVI. im Jahr 2010.
Die Finanzierung des Baus beruht vollständig auf privaten Spenden und Eintrittsgeldern, ein Modell, das Gaudí selbst etablierte. Aktuelle Prognosen zielen auf eine Fertigstellung bis 2026, dem 100. Todestag von Gaudí, obwohl allein für die Gloria-Fassade ein ganzer Häuserblock abgerissen werden müsste. Das Bauwerk bleibt im buchstäblichen Sinne eine Baustelle: Kräne durchbrechen die Skyline, Steinmetze meißeln Kapitelle in Werkstätten vor Ort, und 3D-Drucktechnologie reproduziert heute die Gipsmodelle, die Francos Truppen 1936 zerstörten. Was Gaudí als neugotische Wiederbelebung begann, ist zum bestimmenden Monument des Modernisme geworden, ein 144-jähriges Argument, dass Architektur theologische Bedeutung tragen kann, ohne die strukturelle Logik zu opfern. Der Erwerb von Tickets ohne Anstehen für die Sagrada Família garantiert den Eintritt während der Hochsaison, wenn sich die täglichen Warteschlangen am angrenzenden Park vorbeiziehen, den Gaudí für die nicht gebauten Schulen der Basilika entwarf.
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