Der Bau begann 1882 unter dem Architekten Francisco de Paula del Villar, doch Antoni Gaudí übernahm das Projekt ein Jahr später und verwandelte es in eine Synthese aus neugotischem Stil und organischem Jugendstil. Sein Tod im Jahr 1926 hinterließ die Basilika zu einem Viertel vollendet.
Heute setzen neun Generationen von Architekten seine Vision unter Verwendung von Gipsmodellen, Zeichnungen und computergestützten Steinmetztechniken fort, die er sich nie hätte vorstellen können. Die Geburtsfassade, die zu Lebzeiten Gaudís fertiggestellt wurde, bleibt seinem Werk am treuesten. Ihre skulpturalen Krippenszenen erheben sich in vertikalen Kaskaden aus steinerner Flora und Fauna; jede Säule ist so geformt, dass sie Baumstämmen ähnelt, die sich in die gewölbte Decke darüber verzweigen.
Papst Benedikt XVI. weihte die Basilika 2010 zur Basilica minor und markierte damit den Übergang von der Baustelle zum aktiven Gotteshaus. Der Säulenwald im Inneren filtert das mediterrane Licht durch Buntglasfenster, deren Farben sich mit dem Sonnenstand verändern – blaue und grüne Farbtöne dominieren die östliche Apsis bei Sonnenaufgang, während bernsteinfarbene und rote Töne am späten Nachmittag das westliche Kirchenschiff entflammen. Die Säulen selbst neigen sich in berechneten Winkeln, ihre verzweigten Kapitelle verteilen das Gewicht wie bei organischen Strukturen und machen Strebepfeiler überflüssig. Der bevorzugte Zugang zum Turm der Passionsfassade enthüllt das Raster Barcelonas, das sich bis zum Montjuïc erstreckt, während das Mittelmeer jenseits der Dächer als kobaltblauer Streifen erscheint. Der spiralförmige Aufstieg mit 340 Stufen ist eng und einspurig; Klaustrophobie sollte vor der Buchung von Turmoptionen berücksichtigt werden.
Gaudí plante achtzehn Türme, die die zwölf Apostel, die Jungfrau Maria, die vier Evangelisten und Jesus Christus repräsentieren – der zentrale Turm wird nach Fertigstellung 172,5 Meter hoch sein und ist damit das höchste von Menschenhand vollständig errichtete Kirchenbauwerk. Die Fertigstellung wird für etwa 2026, den hundertsten Todestag Gaudís, erwartet, obwohl der Bau von privaten Spenden und Ticketeinnahmen abhängt. Touren mit bevorzugtem Zugang zur Sagrada Família inklusive Turmbesuch ermöglichen eine konzentrierte Zeit in der Basilika ohne die mehrstündigen Warteschlangen, die sich täglich bis zum Vormittag bilden. Audioguides erzählen die Symbolik, die in jeder Fassade verborgen ist, von der strengen Geometrie der Passionsfassade, die das Leiden Christi darstellt, bis hin zur apokalyptischen Bildsprache der Herrlichkeitsfassade, die sich noch im Bau befindet. In der Krypta unterhalb befindet sich Gaudís Grab, ein schlichter Steinmarker im Kontrast zur Üppigkeit darüber.
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