La construction a débuté en 1882 sous la direction de l'architecte Francisco de Paula del Villar, mais Antoni Gaudí en a pris la direction un an plus tard et a transformé le projet en une synthèse entre néogothique et organicisme Art Nouveau. À sa mort en 1926, la basilique n'était achevée qu'au quart.
Aujourd'hui, neuf générations d'architectes ont poursuivi sa vision en utilisant des modèles en plâtre, des dessins et des techniques informatiques de taille de pierre qu'il n'aurait jamais imaginées. La façade de la Nativité, achevée du vivant de Gaudí, reste la plus fidèle à sa main. Ses scènes de nativité sculptées s'élèvent en cascades verticales de flore et de faune en pierre, chaque colonne étant façonnée pour ressembler à des troncs d'arbres qui se ramifient vers le plafond voûté au-dessus.
Le pape Benoît XVI a consacré la basilique en tant que basilique mineure en 2010, marquant sa transition de chantier de construction à lieu de culte fonctionnel. La forêt de colonnes de l'intérieur filtre la lumière méditerranéenne à travers des vitraux conçus pour changer de couleur avec la position du soleil : les tons bleus et verts dominent l'abside orientale à l'aube, tandis que l'ambre et le rouge embrasent la nef occidentale en fin d'après-midi. Les colonnes elles-mêmes penchent selon des angles calculés, leurs chapiteaux ramifiés distribuant le poids comme le font les structures organiques, éliminant ainsi le besoin d'arcs-boutants. L'accès prioritaire à la tour de la façade de la Passion révèle la grille de Barcelone s'étendant vers Montjuïc, la Méditerranée formant une bande de cobalt au-delà des toits. L'ascension en colimaçon de 340 marches est étroite et à sens unique ; la claustrophobie doit être prise en compte avant de réserver les options de tours.
Gaudí a imaginé dix-huit tours représentant les douze apôtres, la Vierge Marie, les quatre évangélistes et Jésus-Christ — la tour centrale atteindra 172,5 mètres une fois achevée, ce qui en fera la structure religieuse la plus haute jamais construite entièrement par des mains humaines. Les estimations d'achèvement tournent autour de 2026, année du centenaire de la mort de Gaudí, bien que la construction dépende des dons privés et des revenus des billets. Les tours Sagrada Família coupe-file avec accès aux tours permettent de passer du temps dans la basilique sans les files d'attente de plusieurs heures qui se forment quotidiennement en milieu de matinée. Des audioguides racontent le symbolisme codé dans chaque façade, de la géométrie austère de la Passion représentant la souffrance du Christ à l'imagerie apocalyptique de la façade de la Gloire, encore en construction. La crypte située en dessous abrite la tombe de Gaudí, une simple pierre tombale en contraste avec l'exubérance au-dessus.
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