La costruzione iniziò nel 1882 sotto l'architetto Francisco de Paula del Villar, ma Antoni Gaudí ne assunse la direzione un anno dopo, trasformando il progetto in una sintesi di neogotico e organicismo Art Nouveau. La sua morte nel 1926 lasciò la basilica completata solo per un quarto.
Oggi, nove generazioni di architetti hanno continuato la sua visione utilizzando modelli in gesso, disegni e tecniche computazionali di taglio della pietra che non avrebbe mai immaginato. La facciata della Natività, terminata durante la vita di Gaudí, rimane la più fedele alla sua mano. Le sue scene della natività scolpite si innalzano in cascate verticali di flora e fauna in pietra, con ogni colonna modellata per assomigliare a tronchi d'albero che si ramificano nel soffitto a volta sovrastante.
Papa Benedetto XVI ha consacrato la basilica come basilica minore nel 2010, segnando il suo passaggio da cantiere a luogo di culto funzionante. La foresta di colonne interna filtra la luce mediterranea attraverso vetrate colorate progettate per cambiare tonalità in base alla posizione del sole: le tonalità blu e verdi dominano l'abside orientale all'alba, mentre ambra e rosso accendono la navata occidentale nel tardo pomeriggio. Le colonne stesse si inclinano ad angoli calcolati, i loro capitelli ramificati distribuiscono il peso come fanno le strutture organiche, eliminando la necessità di archi rampanti. L'accesso prioritario alla torre della facciata della Passione rivela la griglia di Barcellona che si estende verso il Montjuïc, con il Mediterraneo che appare come una striscia di cobalto oltre i tetti. La salita a spirale di 340 gradini è stretta e a senso unico; la claustrofobia dovrebbe essere considerata prima di prenotare le opzioni con torre.
Gaudí immaginò diciotto guglie rappresentanti i dodici apostoli, la Vergine Maria, i quattro evangelisti e Gesù Cristo: la torre centrale raggiungerà i 172,5 metri una volta completata, rendendola la struttura ecclesiastica più alta costruita interamente da mani umane. Le stime di completamento si aggirano intorno al 2026, centenario della morte di Gaudí, sebbene la costruzione dipenda da donazioni private e dai ricavi dei biglietti. I tour Sagrada Familia con ingresso prioritario e accesso alle torri permettono di trascorrere del tempo all'interno della basilica senza le code di ore che si formano quotidianamente entro metà mattina. Le audioguide narrano il simbolismo codificato in ogni facciata, dalla geometria austera della facciata della Passione che rappresenta la sofferenza di Cristo, all'immaginario apocalittico della facciata della Gloria ancora in costruzione. La cripta sottostante ospita la tomba di Gaudí, un semplice segnacolo in pietra in contrasto con l'esuberanza sovrastante.
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