La construction a commencé en 1882 sous la direction de Francisco de Paula del Villar, mais lorsqu'Antoni Gaudí en a pris la direction un an plus tard, il a transformé une église néogothique conventionnelle en un manifeste architectural.
Les dix-huit flèches de la basilique — symbolisant les douze apôtres, les quatre évangélistes, la Vierge Marie et le Christ — atteindront 172,5 mètres à leur achèvement, ce qui en fera l'édifice religieux le plus haut construit entièrement par la main de l'homme. Gaudí a consacré quarante-trois ans au projet, vivant sur place dans un atelier spartiate durant ses derniers mois, et sa mort en 1926 a laissé le bâtiment achevé à moins d'un quart.
Aujourd'hui, la Sagrada Família sert à la fois de basilique consacrée et de chantier de construction ; sa façade est a été inaugurée par le pape Benoît XVI en 2010, tandis que des grues continuent d'élever les tours centrales au-dessus. La façade de la Nativité, achevée sous la supervision directe de Gaudí, contraste par ses formes organiques et son iconographie biblique avec la sévérité géométrique de la façade de la Passion, conçue des décennies plus tard à partir de ses esquisses. À l'intérieur, des colonnes semblables à des arbres se ramifient en une canopée d'hyperboloïdes, et les vitraux inondent la nef de couleurs changeantes — bleu et vert depuis les fenêtres orientales à l'aube, ambre et rouge depuis l'ouest au crépuscule. Gaudí a calculé chaque angle pour maximiser la lumière naturelle, déclarant les lampes électriques comme une concession à l'impatience humaine.
Le musée de la crypte préserve les modèles en plâtre de Gaudí, reconstruits après que des anarchistes aient détruit les originaux en 1936, aux côtés de dessins qui guident les travaux en cours. Les projections actuelles situent l'achèvement vers 2030, bien que les architectes soulignent la fidélité à la vision de Gaudí plutôt que des délais arbitraires. L'UNESCO a inscrit la façade de la Nativité et la crypte au patrimoine mondial en 1984, étendant plus tard cet honneur à la façade de la Passion en 2005. L'entrée standard comprend l'accès à la basilique et au musée, tandis que les visites guidées avec accès prioritaire décodent le symbolisme ancré dans chaque surface et les innovations d'ingénierie qui permettent à la pierre d'imiter la croissance organique. Les options coupe-file évitent les files d'attente qui dépassent régulièrement deux heures en haute saison.
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